最近，教會的英文部助理牧師邀請我成為他按牧委員會的一員，起先我有點猶豫。這對年輕的傳道人是愛主愛人的神僕，只是我不知道自己以平信徒的身份，是否有資格檢定他的蒙召和服事能力？因此我問他，在委員會中我的角色和任務是什麼？他告訴我：「你可以從平信徒的角度見證我的人品，也可以提供不同和建設性的觀點。因為牧師是牧養人的，所以各種不同角度且具建設性的觀點，必能使我的服事更有效。」瞭解了自己的角色和職責之後，我就欣然接受了這邀請。
大多數人有同樣的經驗，在生活中我們扮演許多不同的角色，也承擔許多職責。我深信如果清楚自己的角色與職責，我的工作與人際關係將會較愉快。如果我的角色與職責混淆不清，就易造成人際關係的衝突與誤會。
然而，許多人雖知道自己的角色與職責，卻不願履行或無法完成。這樣的抉擇便會導致不愉快的結果，以致影響他日後往往不能完成自己該作的事。如果這樣的惡性循環持續不斷，個人的角色便更混淆且無法界定，長此以往，這人的生活會弄得一團糟。因為他根本不知道自己是誰，也不知道自己該作什麼。由於人與人彼此多少有關聯，因此我的失職必影響我周遭的人，即使這些人因愛我而容忍我一時，但終久仍會導致不愉快的結局。
一致性的重要
我們不但應知道自己的角色與該作的事，我們所作的更應該與我們的角色(身份)一致。我唸醫學院和研究所，又經過六年的畢業後醫學訓練，直到完成了所有的學業和專業訓練，才終於認知自己的專業角色和職責是什麼。身為醫生，我的角色是照顧病患。我克盡自己的職責，並非因為我作過「當醫生的宣誓」，或我的頂頭上司在後面盯著我，乃是因為我所作的應該符合我的身份。
最近經常見到許多因角色與職責的混淆不清，而發生在親子、師生、夫妻、婆媳、牧師長執之間的悲劇。例如，一個父親為了無關緊要的事激怒了兒子，或一個孩子違逆父母而胡作非為，都是司空見慣的事。
我們所作的事與我們的角色相符，才能帶來長久互相尊重和良好的關係。當角色與職責不一致時，人際關係也將容易產生衝突、摩擦，終究導致破裂。
文化的差異與誤會
許多海外出生的華人剛抵達美國時，都有一段艱辛的適應過程。大部份的華人，都以中國有五千年的文化而驕傲。我們多年來已受父母師長和朋友的影響，也習慣了中國式的思考和做事方式，即使在美國住了多年，仍不見得瞭解美國文化。
文化是什麼呢？就是特定的某一群人所認同的生活方式。它包括了價值、思想，和公共行為。各種文化都有其不同的文化使命和社會機動性。文化的本體是基於共同的語言和食物，中美生活方式的差異所發生的幽默有趣的誤會，甚至造成嚴重衝突的例子比比皆是。以OBC( Overseas Born Chinese )而言，認知自己在這新的文化環境中所扮演的角色與職責是很重要的。有效的接觸和開放的溝通，是兩種文化相互瞭解的第一步。然而自我覺悟和多了解其他文化的知識，則可幫助我們突破自己文化的局限。
例如大部份OBC不太願意表達自己的感覺，以顯示自己的修養和矜持。相反地，大部份ABC (American Born Chinese) 則毫無困難地公開表達自己的觀點。因為以美國文化而言，這是表示自我肯定且勇於分享自己的觀點。我十分贊同華人保有中國的美好傳統，像敬老尊賢、生活節儉、殷勤工作等。
但華人往往不願公然反對別人的意見，如果被人問及，他若同意會點點頭，或簡單的說：「好主意。」若不同意，就默不作聲。而對ABC 或美國人而言，如果你保持緘默，不表達反對，就表示你同意。這種文化的差異，造成生意場上、朋友、鄰居，同事間許多誤會。
入境隨俗
這些年來，我逐漸瞭解我的角色與職責會隨著人生不同的階段而變更。例如頭15到18年，我隨著父母旅居各地，自然學到當地的語言和文化，我也成為那社區的一份子。18到27歲，為了追逐高等學位，我自己決定要去的地方。由於入境隨俗，也吸收了當地的語言、口音和文化。28歲開始，我必須找工作養家糊口，便築居在工作的地點附近。
終於我和妻子必須定居在一個地方養育子女。但隨著工作情況的需要，我們也曾遷居。因為我們住過各個不同的地方，並投入當地的社區，所以我們可以瞭解各種不同地方人的習性。
例如我在密西根州住了三年，對當地人、事、物的認識，自然比從未居住過那兒的人多。我可以與曾經住過密西根的人認同，和他們交談便有共同話題，較容易親近。
同樣地，即使大家都是華人，從中國大陸來的人，也會與同是大陸來或曾住過大陸一陣子的人較親近。而香港人也自然較喜歡與從香港來的人交往，更遑論ABC了。可見居住地和文化傳統，自然會造成大家彼此的差異。
然而這些現象與角色和職責有什麼關係呢？可以說一個人能瞭解另一人的語言和文化，就容易和他接觸交往。如果你對該地的文化習俗有瞭解，就可以用適當的知識或方式與人溝通，你的職責或任務自然容易水到渠成。反之，另一個對當地文化毫無概念的人，則往往會碰許多釘子。難怪如果你用廣東話在廣東餐館點菜時，會得到較佳的服務。
我們該學習的，就是要開始多認識瞭解各種不同的語文、方言、口音和文化的人，你將發現你的工作會較順利的完成。不是因為你幸運，乃是因為你不僅瞭解自己是誰和自己的任務是什麼，而且了解對方是誰，他們所作的是什麼。我們必須突破我們的自我設限，並離開自己的安樂窩，主動去認識瞭解更多不同的人。欣賞彼此的不同許多人都經歷過在家庭、公司裡，和鄰居間的一些誤會衝突。以教會中來說，誤會衝突往往不是因聖經真理上的歧見，乃是因文化的差異，以致做事方法不同。富勒神學院(Fuller Theological Seminary) 的一位教授，與我分享下列西方文化和東方文化的差異。當然其中還有可能千變萬化，然而瞭解並學習欣賞兩者的差異，能幫助我變成一個較佳的聆聽者和溝通者。相信下列的表，也會對大家有幫助──
西方─角色以個人為中心
東方─角色以群體為中心
西方─負自己責任
東方─負別人責任
西方─不喜歡規條
東方─接受規條
西方─強調平等
東方─階級制是標準的
西方─個人較有主見而主動
東方─個人較恭順而被動
西方─樂於表達感覺
東方─情感較微妙和間接
西方─態度較開放和直接
東方─態度較客氣和講面子
西方─較肯定才幹
東方─注重經驗和年齡
西方─高地位是贏得的
東方─高地位是賦與的
我們可以看見東西方文化是何等不同。所以，要成為一個有效的溝通者，首先就應瞭解這些差異。
認識自己
不管我們的文化或背景如何，大多數人到了懂事或青春初期，都需要回答下列一連串問題：人生的意義是什麼？我是誰？我為什麼會存在？我的角色是什麼？我的職責是什麼？我的前途又如何？我們探索上述問題所獲得的結論，影響我們對人生的看法至鉅。
我們生活在這世界上，難免受到文化、社會、家庭、工作場所的影響而被污染。在西方，尤其像美國，文化教導我們要有自我覺醒，並強調自尊。1992年2月的星期周刊(Newsweek )發表了一篇文章，題目是：「嗨！我很棒！」這文章風行全美國，大家都認為只要人人有高度自尊，社會問題就會減少。這是錯誤的假設，事實上我們的社會問題是愈來愈嚴重了。人們盛行說：「只要我快樂，什麼都可以作。」這是錯誤的教導。教育與是否快樂無關，教育的目標不是讓一個人快樂，乃是訓練孩子能夠閱讀、寫作、理解和思考，好讓他有一天能夠自立。
後現代哲學相信「自我」是唯一的實存。我就是神，除了我所感覺和我所相信的，其他都毫無意義。這種意識形態忽視了絕對的真理和客觀性。他們相信一切都是相關且主觀的，在「新紀元」趨勢裡，只講求故事和經驗，而不講求意義或道德。這觀念在美國文化，甚至全世界都很普遍，因此我們必須格外警覺。
避免人際衝突要訣
如果你是基督徒，你必須知道自己的身份和自己該作的事。
1. 我們必須提醒自己，我們的神是聖潔、慈愛、無所不知，無所不能的神。
2. 我們是罪人，因神的恩典，我們得以接受耶穌基督為個人的救主和主，與神和好，並成為祂的兒女。
3. 雖然我們已得救，得稱為義，但還是屬靈的嬰孩，需要以靈奶餵養(彼前2:2)，並接受聖靈的帶領 (加5:18)。
4. 在成聖的過程中，我們必須不斷地更新自己，日趨成熟，直到滿有基督長成的身量(羅12:2，弗3:12-13)。
因為每個人都有各個不同的角色和職責，有時人與人之間難免會發生衝突。我觀察到有幾個方法可以幫助自己，避免和人衝突：
1. 多認識和你同住、共事，或來往的人。
2. 及早解決小誤會，就像銀行存款，如果你的情感銀行存款是負數，就會產生不愉快。
3. 認識你將接觸的人，他們的文化和價值體系，並與他們分享你的文化和價值體系。要先成為一個忠實的聆聽者，然後做一個溫和的溝通者。
4. 要注意人與人之間差異很大，有時如果你實在無法與某個人共事，也許只好另謀出路。
如果我們別無選擇而必須與某些人共處，有一些秘訣，可以幫助你與人相處較佳。以下這些項目，可以隨著時日逐步加強，但必須儘快掌握，才能與對方愉快相處：
首先要與他建立個人的關係，知 道他的習慣、嗜好、家庭背景、 朋友、工作等。及早劃定角色與職責。明示要求和期望。
當彼此對自己角色與職責都很清楚之後，就要互相尊重，彼此信任。
最後，當上列四項都做到了，還要避免挑剔和吹毛求疵的態度。
做到了上述所有的要訣後，只要雙方都尊重彼此的角色與職責，彼此就能享受一個愉快和美好的關係。這些原則可以運用在任何人身上，不論是你所愛的(配偶、家人)，你想更多認識的(朋友、鄰舍)，以及你無可避免必須接觸的人(同事、頂頭上司)。雖然有時我們不喜歡某些角色和職責，但仍須接受它，並盡力扮演好。
聖經上也有許多這方面清楚的教訓，可以成為我們人生的指南。因聖經告訴我們「我是誰」，「我的角色」是什麼。認知自己的角色與職責，我們便能成為一個既快樂又有成就的人。