隨著我們來美國居住的年頭逐漸增長，我們完成了學業，開始了事業和家庭，並開始投資。很多人都有買賣股票和房地產的經驗，在今天這個時代，有投資的概念和懂得如何投資當然是很好的。
您是否有理財的概念，並懂得如何實際理財？這在現代人的生活中，實在是一個不容忽視的重要課題。
安排家庭資產的順序
理財最基本的概念是合理安排家庭資產，它是投資的先決條件。如果一個人用自己的生活費去買賣股票，無異於用吃飯的錢去賭博。
這樣的投資通常都缺乏充分的分析，所帶來的結果也就不會好，不但不能夠幫助改善家庭環境，反而每況愈下。家庭理財金字塔是這樣的(請看右頁圖)。
這個金字塔的最底層是保護，即保護家人的身體、生命和財產。它之所以在金字塔的最底層，是因為只有保護好了家人和家庭財產，這個金字塔才穩固，才談得上儲蓄和投資。
能夠幫助我們達到保護目的的金融工具是保險，包括健康保險，和各類保險產品(p.17「永不課稅產品」項有說明)。
做好了保護之後，如果還有剩餘的錢，我們應拿來儲蓄。儲蓄帶給我們的是應急的能力和安全的資本回報。一個家庭至少應留4-6個月的生活費作為應急資金(Emerg-ency Fund)。
應急資金應放在最易拿到的地方(不是說家裏喲，而是銀行的儲蓄賬戶)，不要將應急資金放在幾個月期或更久的CD裏。因為到用錢的時候，如果CD還沒到期，想拿出來就要支付罰款了。
此外，各類的退休基金也都屬於儲蓄，因為它們能夠帶給您相對安全的資本回報。這些都屬於合資格基金(Qualified Plan)，必須遵守美國聯邦稅局在59歲半之前不能拿出來的規定。這類基金包括：傳統IRA, Roth IRA, Simple IRA,Sep IRA, Annuity, 401(K), 403(B), Pension等等。各類的教育基金如：Educational IRA, 529計劃等也在此類。
在您有了保護和應急資金及儲蓄後，在金字塔的最上層，您可以考慮投資。投資可以通過投資股票和房地產，它是高回報高風險的，是會賺也會虧的。所以一定要用餘錢來作投資，這樣即便虧錢，也不會影響正常的家庭生活。有這樣一個理財的金字塔，您的家庭就處在非常穩固的地位上。
明白你的稅賦狀況
在介紹各種金融產品之前，讓我們再從一個稅賦的角度，來查看市場上的各類金融產品的稅務後果對我們每個人的影響。
美國的稅賦很重是無可置疑的，聯邦所得最高稅率是39.1%，加上社會安全稅 (Social Security Tax) 15.3%等雜稅。若住在加州，個人所得稅率高達9.3%。
這樣算來，一個人的收入半數以上要分給「山姆大叔」(IRS)。即使您不是付最高稅率者，從下面的數字您也會驚訝地發現，原來稅賦對每個人的影響都是非常大的。
根據Tax Foundation的數字統計，2003年美國人平均用前74天的工作收入付聯邦所得稅，再用接下來35天的收入所得付州和地方稅，即2003年前109天，您都在為美國政府稅務部門作無償工作。
這也是為什麼4月20日(第110天)被稱為「Tax Freedom Day」(稅務自由日)，即從那天起，您開始為稅賦以外的生活所需而工作。所以在您選擇購買任何一種金融產品前，都要清楚地知道它的稅務後果是什麼，以及如何合理避稅。這是個人理財計劃中不可或缺的重要考量。
把所有的金融產品按課稅與否及先後，重新歸類可分為三大類：(1)及時課稅類，(2)延遲課稅類，(3)永不課稅類。
( 1)及時課稅類產品包括有：銀行儲蓄(Savings)及支票(Check-ing) 賬號、儲蓄證明(CDs) 、互惠基金(Mutual Funds)、股票(Stocks)、債券(Bonds)、國庫券(Treasuries) 等。所有這些產品的共同特點都是要當年課稅。
您一定有收到1099表格的經驗吧？在報稅季節到來時，須按照這張表格上所列金額，如實報上過去一年間所有利息及股票分紅所得，並作為一般收入(Ordinary Income) 上繳所得稅。如果您的互惠基金或股票有增值，又賣出套現，那就要繳資本利得稅(Capital Gain Tax)。
擁有此類產品的好處是：它們以現金形式存在，或具有極高的變現能力，因此可做為應急資金或短期需用資金。壞處卻是利息、股票分紅及資本利所得等稅賦要在課稅當年及時繳清。
(2) 延遲課稅類產品包括有：傳統個人退休計劃(IRA)、401(K), 403(B)、退休金(Pension Plan)、固定年金(Fixed Annuity)、浮動年金(Variable Annuity)等。這類產品多用於退休或為下一代累積教育基金，都是做長期用途。因此這類產品及時變現能力較低(必須遵守美國聯邦稅局在59歲半之前不能拿出來的規定)。
擁有此類產品的好處是：每年放入的錢(Contribution)有些是可抵稅的，並且在59歲半之前每一年的投資利得都不用在當年繳稅，而是延遲至59歲半之後，這些基金中拿錢出來的時候才繳稅。當然這也是它的壞處，雖延遲繳稅，但始終是要繳的。如果那時候的課稅率並沒有降低，還是要將1/3 左右的錢拿出來繳稅。
(3)永不課稅類產品包括有：Roth IRA, 529教育基金，和保險類產品：終生壽險 (Whole Life)，靈活壽險(Universal Life)，浮動壽險(Variable Life)，和浮動靈活壽險(Variable Universal Life)。由於美國保險業已超百年，在社會中起著轉移風險、安定民生的作用，因此聯邦稅法對保險的課稅相當優厚。
所有壽險的死亡給付(Death Payment)免所得稅。這幾種壽險除保險的功能外，還有投資成分在內(部份保金用於投資)，但因它們是保險類產品，其投資所得也不用繳稅。
綜上所述，永不課稅類產品當然是最理想的。您可以對照一下自己的情形，看看哪些產品是自己已有或沒有的，已有的是否是需要，和最好的。
善用永不課稅產品
以下是將永不課稅類中的幾個產品做一個比較，讓您更多地了解其功用，為自己的家庭做更妥當的財務規劃。
(1) Roth IRA：此特點是，每年存入的錢(Contribution)不能用以抵稅，然而所有的投資利得都免除所得稅，這當然也是它最大的好處，但條件是帳戶已存在五年以上。其他的好處包括：如果帳戶已存在五年以上，當您提款一萬美元以下，即使在59歲半前，也可免除IRS提早提款要繳10%罰款的規定，並免所得稅。同時Roth IRA賬戶還免除IRS在70歲半後必須提款的規定。也就是說，如果您在70歲半後有其他的生活來源而不需提款，Roth IRA賬戶裏累積的錢將繼續成長而無需繳稅，這兩項特點都使Roth IRA變得更靈活。
即使已經有了其他的退休賬戶，您還是可以建立一個Roth IRA賬戶，然而需要符合一定的條件。第一, 收入下限：您和您的配偶一定要有與存入的錢相等的收入，目前這個金額是每年$3,000。第二，收入上限：您的個人調整收入(modi-fied adjusted gross income-AGI)每年不能超過$95,000，夫婦不能超過$150,000。隨著AGI的增加，可放入的錢逐漸減少，直到個人AGI為$110,000，或夫婦為$160,000時。可放入的錢為零，即您不再合資格開設此賬戶。
如果您已有傳統IRA，您可將其再投資(Rollover)到Roth IRA，條件是您的AGI小於$100,000，而且以單身或夫婦聯合(File jointly)的形式報稅。雖然您需要在再投資的當年繳付轉換稅(Conversion Tax)，但長遠來講Roth IRA日後免稅提款所節省的錢，遠超過現在繳的稅。
(2) 529教育基金: 此計劃允許美國公民和永久居民(包括父母、祖父母、朋友和其他家人)為小孩日後的高等教育儲蓄時，可享受稅務的優惠。此基金中的投資利得不需在當年繳稅，而是延遲至提款時才繳。並且提款中用於高等教育的部份最終將免稅。此外，在遺產和贈與稅方面的特殊優惠，您可贈與子女高達$55,000(夫婦為$110,000)用於購買529計劃，而不需觸及聯邦贈與稅。
529計劃的其他好處還包括：它可用于支付美國境内及外國的任何合資格高等學府的學費，無收入下限。所以任何人都可參加此計劃，因投資額很低，收入少的家庭也容易開始。它的可儲存額高，從過去的$500提高到$2,000。
此計劃還有很多的靈活性，例如，小孩長大後不上大學，您可更改基金的受益人給其他家人。一個小孩可以有多個529基金，可將現有的UTMA/UGMA (Uniform Transfers/Gifts to Minors Act)監護賬號轉成為529基金。在小孩達到法定年齡後(依各州法律從18至21歲不等)，您繼續對基金中的財產擁有控制權 (不像UTMA/UGMA監護賬號，小孩達到法定年齡後財產就轉給小孩)等等。可是，此基金一定要用於教育支出，如果提款不用於教育，您就要付入息稅和10%的投資利得罰款。
不同的州和公司都有很多529計劃，您所在的州可能提供特別的稅務優惠，當選擇外州的529計劃時，可能會失去這些好處。