在十八世紀初葉，有個小男孩名叫約翰。他和其他幾個孩子，一起生活在古英國一個孤兒院裡。那個時代的孤兒院是個可怕的地方。孤兒，代表的是沒有人要的、沒有人愛的孩子。這個孤兒院是由一對貧困出身的夫婦管理，他們不只缺乏愛心，而且管教嚴格。孤兒院裡沒有童稚的戲耍，沒有憐惜的措辭，也沒有諒解的心。
那裡一年到頭只有工作──在園圃中作工，做清潔打掃工，做針線活，有時又為有錢人的孩子們烹煮食物。他們從天亮做到天黑，通常每天只吃一頓。不過他們非常感恩，因為已被教導成為孜孜不倦的勞工。
約翰完全沒有屬於自己的東西，其他的孩子也是一樣。但是聖誕節是孩子們一年中唯一不用工作、卻會收到禮物的一天。每個孩子都會有一個屬於自己的禮物，這個特別的禮物，就是一個橘子。
在這個孤兒院生活很久的約翰，用欣喜和期待，來等候聖誕節這特別的一天，以及一個他可以得到的橘子。在舊時的英國，一個橘子對約翰和其他孤兒院同伴們來說，是極珍貴和特殊的禮物。因為橘子的獨特香味，只有在聖誕節時才會聞得到的。孩子們非常看重它，他們會將橘子保存好幾天、好幾個星期、甚至好幾個月。他們會保護它、嗅聞它、撫摸它以及愛它。常常因為欣賞和保藏得太久了，以至於在他們還未剝皮享受甜汁之前，橘子就已經腐爛了。
聖誕節愈近，各式各樣的想法紛紛出籠。孩子們常說：「我的橘子會保持得最久。」他們老是談論著自己去年的橘子有多大、保存得有多久。
約翰總是會把橘子放在枕頭旁邊、鼻子邊上，嗅聞它的香氣。他會輕輕的捧住，很小心的不壓壞它 。他也幻想全世界的孩子們，都在聞橘子的香甜味。這種香味讓他覺得有安全感，覺得心曠神怡。他夢想著將來有很多好吃的食物，並且盼望著和目前貧乏生活全然不同的日子。
今年的聖誕節，約翰滿懷欣喜與期望，因為他即將成年了。他知道自己強壯多了，不久之後就要達到可以離開這裡的年齡。今年他想要把自己的橘子，一直保留到他明年七月的生日。他認為只要非常小心，保持橘子在冷溫下，不摔壞，那麼他過生日時，也許就可以吃到橘子了。
久候的聖誕節終於到了，孩子們非常興奮的進入大飯廳。約翰聞到了肉的香氣，在興奮中，他的大腳被絆了一跤，立時引起了一陣騷動。院長馬上大聲地宣告說：「約翰離開飯廳，今年你不會有橘子了 。」約翰的心頓時受到巨創，開始哭起來。他迅速地轉身，回到自己冰冷的睡房，並躲在房間角落裡。這樣，孩子們就不會看到他悲痛的樣子。
不一會兒，他聽到開門聲。一個個的孩子進來了。有著一頭披肩長髮的小伊麗莎白，臉上帶著笑容 ，眼中含著淚水，遞給約翰一塊小布包。「約翰，」她說：「這是給你的。」約翰伸手去拿她手中那塊鼓起的東西時，被她的朝氣和天真無邪給感動了。他掀起布的一角時 ，看到了一個剝了皮、分成四等份的多汁大橘子。他立刻明白他們做了什麼。他們犧牲了自己的橘子，每人分出四分之一，使約翰擁有一個大而漂亮的橘子。
約翰永遠忘不了聖誕節那天，朋友們向他分享的愛，以及他們個人的犧牲。
約翰早年雖生活貧困，然而他成年後卻成功又富裕。為了紀念那特別的一天，他每年都向全世界各處有需要的孩童贈送橘子。他的願望是：每一個孩子在聖誕節，都能享用一個特別的聖誕水果！